1942年，新四军军部驻到了盱眙县黄花塘，在塘边建起了几十间简易房屋，用来办公，其中军部伙房前面是一片麦田。清明节过后，麦苗迅速返青，长势喜人。战士从驻地到伙房就餐，大多数都是绕道田埂上过来。可是有极少数偷懒者，穿过麦田踏着青苗去伙房。这事被新四军副军长张云逸发现了，他就嘱咐警卫排长，要对战士加强三大纪律八项注意的学习教育。经过学习，踏麦苗的没有了，听到排长的汇报，将军很是高兴。

然而过了一阵子，有人为了抄近路打开水，再次踩踏了麦苗。一天晚饭后，将军来到黄花塘畔散步，远远看见一个战士提着水壶，从伙房出来，径直穿过麦田而去，心里很不是滋味。正巧警卫排长也来到塘边，张云逸告诉他这个情况，警卫排长很生气，当即就要去查清楚：“才几天，又犯了！”张云逸笑着说：“不要去查了，思想问题嘛，想一劳永逸，不是那么容易的。我们不妨来设一个卫兵，为麦苗站岗，就好了！”他直接去了伙房，到老司务长那里找来笔砚和一块木牌，写上了两行大字：“爱护青苗，关心群众。”又到灶房找来铁锹一把，与排长一同来到麦田地头，笑着说：“在此设防，如何？”排长就挖土插牌。

老司务长也来了，站在一侧，端详许久，忽然鼓起掌来说：“昔日相府门前有下马石，军民人等须于石前下马，以扬官家之威风。今天首长立‘护苗牌’，保护群众利益，真乃彼一朝、此一朝也！”张云逸大笑，正要离去，突然看见路边一棵小树苗，倾斜要倒，便问:“这不是清明节前才栽的吗？因何如此？”司务长接过来说：“苗新栽，根未牢，又连日大风的原因吧。”张云逸听罢，若有所思，看着排长他们说：“此言可谓一语中的！”排长未解其意。

张云逸慨叹说：“水有源，树有根。为人民服务乃我军之根本。麦苗之所以被踏，就是头脑中为民这根苗不牢固。”说完，便扶正树苗，铲土培根，把新土踏实。小树和护苗牌的事都办理完毕，他们才离去。自从护苗牌立起来后，穿田者就绝迹了。